El manzanar olvidado de Castelli

Normalmente asociamos la producción argentina de manzanas con la provincia de Río Negro. Y es muy lógico, puesto que  en los valles fluviales de esa región se concentra la actividad desde hace poco más de setenta años. En ese contexto, pocos serían capaces de  adjudicarle algún  potencial  en la  materia  a  la  provincia de Buenos Aires. Sin embargo, existe un notable antecedente de gran envergadura en la localidad de Castelli, a sólo 160 kilómetros de la Ciudad de  Buenos Aires, que el tiempo se ocupó de ocultar hasta el olvido casi definitivo (1). Todo comenzó en 1925, cuando el ciudadano francés Samuel Humberto Levi adquirió la estancia La María y se abocó a la plantación intensiva de manzanas a partir de barbechos originarios de Australia y California. Aunque en la estancia ya existían  pequeños cultivos desde 1900, fue Levi quien le dio a la fruta que nos ocupa un lugar destacado en la región por las dimensiones del emprendimiento.

La eficiencia del sistema productivo tenía mucho que ver con el resultado económico de la empresa. Para fines   de   la   década   de  1930, la  producción manzanera ya estaba en su apogeo con más de 600 hectáreas    de    árboles    frutales    rodeados íntegramente de álamos, con el fin de proteger los preciados frutos del viento y de las inclemencias climáticas más severas. Luego del fallecimiento de Levi, en 1946, la propiedad fue comprada por los hermanos Jesús y Pedro Moreno, quienes decidieron ampliar las actividades con el emplazamiento de una importante planta sidrera, que pasó a la posteridad como “La California Argentina”. Sus instalaciones contaban con treinta cubas de 10.000 litros de capacidad  y  otras tres  de  30.000 litros, así  como  un gran tonel de 50.000 litros y cincuenta de 30.000 litros cada uno. Si las cifras son exactas, ellas nos hablan de una capacidad  total  de  poco  menos  de  dos millones  de  litros, un volumen realmente significativo para la época. El producto resultante se comercializaba bajo las marcas “La California Argentina”  y  “María Guerrero”, que  llegaron a  contar  con   una   amplia distribución en el ámbito nacional. Otras producciones completaban el espectro industrial de la firma, como la apicultura y el vivero destinado a proveer de plantas a la propia empresa.

En su apogeo, La California Argentina llegó a acreditar un plantel estable de 900 trabajadores. Tal era la importancia de la  manzana para  la economía regional  que  desde  1959 comenzó a celebrarse en Castelli  la Fiesta de La Manzana, cuya última edición se realizó en 1988,  24 años después de la quiebra de la empresa, ocurrida en 1964. Ahora bien, ¿cuáles fueron las causas  de  su  caída? Algunas  de   ellas  están documentadas, como las inundaciones de 1950 y 1955 que arruinaron por completo la cosecha de fruta. Los testimonios indican  además un severo problema de elaboración en 1953, que obligó a descartar 600.000 litros de sidra. Pero también, sin dudas, en aquellos años se deben haber comenzado a sentir fuertemente los efectos de la competencia manzanera patagónica, desarrollada en una zona con mejores condiciones climáticas, a un costo más razonable y con resultados más previsibles.

Los galpones con sus máquinas, muebles y herramientas fueron desmantelados en 1969, pero el fantasma del manzanar todavía ronda en la memoria de los lugareños, que no olvidan la singular aventura productiva que supo ser orgullo del pueblo bonaerense durante cuatro décadas.

Notas:

(1) La principal fuente de información sobre el tema es el libro “El manzanar más grande del mundo”, del  historiador  local Daniel  Irusta. También  se  pueden  obtener  más referencias y fotos en la web, aunque todas ellas proceden del trabajo de Irusta, quien se ocupó de recopilar datos y testimonios durante mucho tiempo.